科学・研究

利根川進さん死去〜日本人初のノーベル生理学・医学賞受賞者が遺したもの

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はじめに — 巨星の逝去

2026年7月11日、日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞した利根川進（とねがわ すすむ）さんが、86歳でこの世を去りました。

MIT（マサチューセッツ工科大学）教授として半世紀以上にわたり世界の科学最前線で活躍した利根川さん。その最大の功績は、「抗体の多様性はどのように生まれるのか」という免疫学の最大の謎を解き明かしたことです。この発見は、1987年のノーベル生理学・医学賞（単独受賞）につながり、現代免疫学の基盤となりました。

この記事では、利根川進さんの生涯、ノーベル賞をもたらした画期的な発見、そしてそれが現代医療にどう生きているのかをわかりやすく解説します。

利根川進さんの生涯 — 名古屋から世界の研究舞台へ

名古屋で生まれ、京都で化学を学ぶ

利根川進さんは1939年、名古屋市に生まれました。京都大学理学部化学科に進学し、1963年に卒業。京都大学大学院に進みましたが、当時まだ日本では黎明期だった分子生物学を深く学ぶため、アメリカ・カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）に渡りました。1968年、同校で博士号を取得しています。

世界の名だたる研究所を渡り歩く

博士号取得後、利根川さんは世界トップレベルの研究機関を転々としながら研鑽を積みました。

時期 所属機関 主な研究内容
博士号取得後 米ソーク研究所 分子生物学の研究
1970年代 スイス・バーゼル免疫学研究所 抗体多様性のメカニズム解明（ノーベル賞への道）
1980年代〜 米マサチューセッツ工科大学（MIT） 教授として免疫学・後に脳科学も

バーゼル免疫学研究所での研究期間に、利根川さんは抗体の多様性を生み出す遺伝的メカニズムを解明。これがのちのノーベル賞受賞の直接の対象となります。

主な受賞歴

利根川さんはノーベル賞の前にすでに数々の権威ある賞を受賞しており、世界的な研究者としての地位を確立していました。

  • 1981年 — 朝日賞
  • 1983年 — ガードナー国際賞
  • 1984年 — 文化勲章
  • 1987年 — アルバート・ラスカー基礎医学研究賞
  • 1987年 — ノーベル生理学・医学賞（日本人初・単独受賞）

とりわけ文化勲章はノーベル賞の3年前、48歳という若さでの受章でした。日本国がその業績をいかに高く評価していたかがわかります。

ノーベル賞をもたらした発見 — 抗体の多様性はどう生まれるか

免疫学の最大の謎

私たちの免疫系は、ウイルスや細菌など見たことのない病原体が体内に侵入すると、それにぴったり合う「抗体」を作って撃退します。驚くべきことに、ヒトの免疫系は100億種類以上の異なる抗体を作り出すことができます。

しかし、ここには大きな謎がありました。

ヒトの遺伝子は約2万個しかない。たった2万個の遺伝子から、100億種類もの異なる抗体がどうやって作られるのか？

これが1970年代までの免疫学における最大の未解決問題でした。「1つの遺伝子 → 1つのタンパク質」という分子生物学の基本原則に照らしても、この数字の桁違いさは説明がつきませんでした。

利根川進さんの答え：V(D)J遺伝子再構成

この謎に挑んだのが、バーゼル免疫学研究所時代の利根川さんでした。彼は最新の分子生物学の技術を駆使して、抗体を作るB細胞のDNAを調べ、驚くべき事実を発見しました。

抗体を作るB細胞は、遺伝子の一部をランダムに切り貼りして組み合わせることで、無数のバリエーションを作り出していたのです。

これが「V(D)J遺伝子再構成」と呼ばれる仕組みです。

レゴブロックのような仕組み

抗体のタンパク質は、「重鎖（じゅうさく）」と「軽鎖（けいさく）」という2種類の鎖でできています。それぞれの鎖の先端部分（可変領域）の形が、くっつく相手を決定します。

利根川さんは、この可変領域が以下の3種類の遺伝子断片の組み合わせで作られることを発見しました。

  • V（Variable）断片 — 多数のバリエーション
  • D（Diversity）断片 — 多数のバリエーション
  • J（Joining）断片 — いくつかのバリエーション

B細胞が成熟する際、これらの断片がDNAからランダムに選ばれ、切り出されてつなぎ合わされます。ちょうどレゴブロックをランダムに組み立てるように、膨大なパターンの抗体が作られるのです。

数字で見る抗体の多様性

抗体の重鎖の場合、ヒトゲノム中には以下の数の遺伝子断片が存在します。

遺伝子断片の種類 数
V断片 44個
D断片 27個
J断片 6個

これらをランダムに組み合わせると：

44 × 27 × 6 = 7,128通り

さらに、V・D・Jをつなぐ際に塩基が付け加わったり抜けたりすることで、組み合わせの数は飛躍的に増加します。重鎖と軽鎖の組み合わせも加わると、最終的に約3000億種類の抗体を作ることができます。

100億種類以上の抗体という謎の答えは、「遺伝子をランダムに切り貼りして組み合わせる」という、細胞の創造的な仕組みだったのです。

1987年 — 日本人初のノーベル生理学・医学賞

この発見により、利根川さんは1987年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。日本人として初めての同部門受賞でした。

特筆すべきは、この年は利根川さんの単独受賞だったことです。ノーベル賞は通常2〜3人での共同受賞が多いため、一人の研究者だけが選ばれるのは非常に珍しいことです。それほどまでに、利根川さんの発見は独自性と重要性が際立っていました。

「少数の遺伝子から多様な抗体が生まれる仕組みを分子レベルで解明した」——この業績は、免疫学という学問分野の土台を根底から作り変えるものでした。

V(D)J組換えをわかりやすく — 免疫の「レゴブロック」メカニズム

利根川進さんが解明した「V(D)J組換え」は、専門用語こそ難しく感じますが、考え方は実は驚くほどシンプルです。日常的な「レゴブロック」に例えると、その仕組みがぐっと見えてきます。

レゴブロックで理解する抗体の多様性

レゴブロックには「赤いブロック」「青いブロック」「黄色いブロック」など、さまざまな種類がありますよね。それぞれの箱から1つずつブロックを選んでつなげば、何通もの組み合わせが作れます。

私たちの免疫系も、まさに同じことをやっています。

DNAの中には、抗体を作るための遺伝子断片が3種類保管されています。

  • V断片群（Variable = 可変）
  • D断片群（Diversity = 多様性）
  • J断片群（Joining = 接続）

B細胞という免疫の細胞は、これらの断片からランダムに1つずつ選び出し、つなぎ合わせて1つの抗体遺伝子を作ります。まさにレゴブロックの組み合わせです。

graph TD;
  A[DNA上の遺伝子断片] --> B[V遺伝子断片群];
  A --> C[D遺伝子断片群];
  A --> D[J遺伝子断片群];
  B --> E[ランダムに1つ選択];
  C --> F[ランダムに1つ選択];
  D --> G[ランダムに1つ選択];
  E --> H[組み合わせて抗体遺伝子完成];
  F --> H;
  G --> H;
  H --> I[約3000億種類の多様性];

たとえば抗体の「重鎖」と呼ばれる部分では、44個のV断片、27個のD断片、6個のJ断片の中からそれぞれ1つずつ選びます。単純な掛け算でも 44 × 27 × 6 = 7,128通り。さらに、つなぎ目で少しずれたり、新しい分子が付け加わったりすることで、最終的な組み合わせは約3000億種類に跳ね上がります。

ヒトの遺伝子は約2万個しかありません。それでも100億種類以上の抗体を作れるのは、この「切り貼り」の仕組みがあったからです。少数の遺伝子から圧倒的な多様性を生み出す——利根川進さんは、自然界の天才的なデザインを分子レベルで証明したのです。

自己免疫疾患との関係 — 免疫系の「品質管理」

この仕組みには、もう一つ重要な側面があります。

ランダムに組み合わせるということは、まれに自分の体を攻撃してしまう抗体が作られることもある、ということです。これが「自己免疫疾患」の原因となります。

しかし通常、私たちの体はこうした危険な細胞を排除する仕組みを持っています。自己反応性を持ってしまったB細胞やT細胞は、胸腺や骨髄の「品質管理」の段階で見つけ出され、アポトーシス（細胞の自死）という形で除去されます。この精密なスクリーニングシステムのおかげで、私たちは普段、自分自身を攻撃されることなく健康を保てているのです。

利根川進さんの発見は、この「免疫の品質管理」の仕組みを理解する基盤にもなりました。V(D)J組換えの解明があったからこそ、自己免疫疾患のメカニズム解明や治療法の開発も大きく前進したのです。

ノーベル賞後の挑戦 — 脳科学への転向

ノーベル賞を受賞した研究者のなかには、受賞を「人生の集大成」として研究の一線から退く人もいます。しかし、利根川進さんは違いました。1987年の受賞後も果敢に新しい領域に挑み続け、今度は脳科学——記憶のメカニズム解明という全く新しいテーマに取り組みました。

なぜ記憶なのか

免疫系が「見知らぬ敵」を記憶して抗体を作るように、脳も「経験」を記憶して行動を変えます。利根川さんにとって、免疫の記憶から脳の記憶への転換は、自然な流れだったのかもしれません。

マサチューセッツ工科大学（MIT）に自身の研究所を立ち上げ、利根川さんは記憶を司る脳の領域「海馬」に注目。マウスを使った精密な実験で、記憶が脳内でどのように作られ、保存され、呼び起こされるのかを探求しました。

2013年：誤った記憶の形成過程を再現

利根川さんのチームは2013年、マウス実験で「誤った記憶（偽の記憶）」が脳内で形成される過程を世界で初めて再現しました。

特定の環境で電気ショックを与えられたマウスは、その場所を恐れるようになります。利根川さんは、光を用いて特定の神経細胞を活性化させる技術（オプトジェネティクス）を使い、別の安全な場所でも「怖かった」という記憶を人為的に呼び起こすことに成功しました。

これは人間の「誤認」やPTSD（心的外傷後ストレス障害）のメカニズムを理解する上で、重要な手がかりとなる発見でした。私たちの記憶は、録画テープのように正確に記録されるわけではなく、脳の神経回路の活動パターンとして保存され、時に「書き換えられる」ものなのです。

2016年：忘れたはずの記憶を呼び起こす仕組みを発見

2016年には、さらに驚くべき発見がありました。「忘れたはずの記憶」が、特定の神経細胞を刺激することで再び呼び起こせることをマウス実験で実証したのです。

記憶の衰退は、これまで「古い記憶が薄れていく現象」と考えられてきました。しかし利根川さんの研究は、記憶を取り出す「アクセス経路」が失われているだけで、記憶そのものは消えていない可能性を示唆していました。これは、アルツハイマー病など記憶障害の治療に新たな希望をもたらす発見でした。

終生現役の探究者

利根川さんは86歳で亡くなる直前まで、研究への情熱を持ち続けました。「ノーベル賞をもらったから研究は終わり」ではありません。人類のフロンティアを押し広げることに生涯を捧げた、真の探究者でした。免疫学で頂点に立った後、あえて未踏の領域に踏み込む姿勢は、次世代の科学者たちに深い感銘を与えています。

現代医学への遺産 — 免疫学が開いた道

利根川進さんが1987年に解明したV(D)J組換えのメカニズムは、それ自体が美しい基礎科学の成果でした。しかし、その発見がもたらした波紋は、その後数十年にわたり現代医学の至る所に広がっていきました。

基礎研究の価値は、すぐには見えなくても、後になって大きな実りをもたらす。利根川進さんの業績は、その典型とも言えます。

利根川進さんの発見 → 現代の応用

利根川進さんの発見 現代医学への応用
V(D)J組換えのメカニズム解明 モノクローナル抗体治療薬の開発（がん、自己免疫疾患など）
免疫系の基盤理解 CAR-T細胞療法などがん免疫療法の確立
リンパ球の多様性メカニズムの解明 ワクチン開発・感染症対策の理論的基盤
自己免疫の理解（自己反応性細胞の除去機構） 自己免疫疾患（関節リウマチ、全身性エリテマトーデスなど）の治療法開発

モノクローナル抗体 — 現代創薬の主役

現在、がん治療や自己免疫疾患の治療で広く使われている「モノクローナル抗体薬」。これらは、特定のターゲットを精密に認識する抗体を大量に作り出す技術です。その根底にあるのは、B細胞がどのようにして多様な抗体を作り出すかという理解——まさに利根川さんが証明したV(D)J組換えのメカニズムです。

CAR-T細胞療法 — 免疫細胞を「再プログラミング」する

近年、血液がんの治療で劇的な効果を上げているCAR-T細胞療法は、患者自身の免疫細胞（T細胞）を遺伝子操作でがん細胞を攻撃するように作り変える技術です。免疫細胞が遺伝子の切り貼りで多様性を生み出す仕組みを理解していなければ、この技術は生まれなかったでしょう。

ワクチンと感染症対策 — 免疫の多様性が鍵

ワクチンが効果を発揮するのも、私たちの免疫系が多様な抗体の中から、病原体に合うものを選び出せるからです。新型コロナウイルスのワクチン開発でも、免疫系の多様性メカニズムの理解が重要な基盤となりました。

自己免疫疾患の理解と治療

V(D)J組換えは時に「自分の体を攻撃する細胞」を生み出してしまいます。この仕組みの理解は、関節リウマチや全身性エリテマトーデスといった自己免疫疾患の原因解明や、新しい治療薬の開発に直結しています。

利根川進さんが残した遺産は、一つの発見にとどまりません。その発見が開いた道を、世界中の研究者たちが歩み続けているのです。

日本の科学界への示唆 — 次世代へのバトン

利根川進さんのノーベル賞受賞は、単なる個人への栄誉にとどまらず、日本の生命科学全体の国際的地位を飛躍的に高める出来事でした。1987年、日本人として初めてノーベル生理学・医学賞が授与されたことは、日本の研究者が世界の最前線で戦えることを証明した歴史的な瞬間だったと言えます。

基礎研究こそが最大の「応用」である

利根川さんの発見が持つ最も重要な教訓は、「応用」を直接目指した研究ではなく、「なぜ？」という根源的な問いに答えた基礎研究が、結果として最大の社会的インパクトを生んだという点です。

「ヒトの遺伝子は約2万個しかないのに、なぜ100億種以上の抗体が作れるのか？」——この問いは、当時の免疫学における最大の謎の一つでした。利根川さんはこの「純粋な好奇心から出発する問い」に取り組み、その答えが結果としてモノクローナル抗体治療薬、CAR-T細胞療法、ワクチン開発など、現代医学の根幹を支える知見へとつながっていきました。

これは今日の日本の科学政策に対しても重要な示唆を含んでいます。短期的な成果や応用可能性ばかりを評価基準にすると、こうした「10年後、20年後に花開く」基礎研究が芽を摘まれる危険性があります。

国際的な研究ネットワークの価値

利根川さんの経歴を見ると、その研究舞台は名古屋→京都→サンディエゴ→ソーク研究所→バーゼル→MITと、国境をまたいでいました。V(D)J遺伝子再構成の発見も、スイスのバーゼル免疫学研究所という国際的な環境でなされました。

優れた研究は、優れた人々が集まる場から生まれます。研究者が自由に行き来し、異なるバックグラウンドを持つ科学者同士が議論できる環境——そうした国際的な研究ネットワークの重要性は、今日でも変わらないどころか、ますます大きくなっています。

日本の科学研究環境への課題と展望

利根川さんが活躍した1980年代と比べ、日本を取り巻く研究環境は大きく変化しました。今日、日本の科学研究が直面する主な課題には以下のようなものがあります。

  • 研究費の相対的な減少: 主要国と比較して、GDPに対する研究開発費の伸びが鈍化している
  • 若手研究者の自立の難しさ: ポストドクターなど若手研究者の待遇改善が長年の課題
  • 国際競争力の低下: Nature Indexなど複数の指標で、日本の科学研究の相対的地位の低下が指摘されている

一方で、利根川さんの業績が示した通り、日本には世界レベルの研究を生み出す土壌があります。重要なのは、「純粋な問い」を追求できる環境と、若手研究者が挑戦できる制度を守り、育てていくことです。

利根川進さんは、京都大学からアメリカへ渡り、スイスで発見をなし、アメリカで研究を続けました。その歩みは、特定の国や機関の枠を超えた、知のグローバルな連鎖の証左でもあります。次世代の研究者たちもまた、国境を越え、分野を越えて、まだ誰も答えを出していない「なぜ？」に挑んでいくことでしょう。

よくある質問（FAQ）

利根川進さんの主な発見は何ですか？

利根川進さんの最大の発見は、抗体の多様性が生まれる遺伝的メカニズムの解明です。ヒトの遺伝子は約2万個しかないのに、免疫系は100億種類以上の抗体を作り出せます。利根川さんは、B細胞が「V」「D」「J」という遺伝子断片をランダムに切り出して組み合わせることで、膨大な種類の抗体遺伝子を作り出していることを発見しました。この仕組みは「V(D)J遺伝子再構成」と呼ばれ、1987年のノーベル生理学・医学賞につながりました。

V(D)J遺伝子再構成とは何ですか？

V(D)J遺伝子再構成とは、免疫細胞であるB細胞が抗体を作る際、DNA上にある遺伝子断片をランダムに切り貼りして組み合わせる仕組みのことです。「V」「D」「J」という3種類の遺伝子断片の名前の頭文字をとっています。

わかりやすく例えるなら、レゴブロックの組み合わせです。たとえば44種類のVブロック、27種類のDブロック、6種類のJブロックの中から1つずつ選んでつなぎ合わせると、約7,000通りの組み合わせができます。さらに軽鎖との組み合わせや、つなぎ目での微細な変化が加わることで、最終的に約3000億種類もの抗体が作り出されます。この仕組みにより、私たちの免疫系は未知の病原体にも対応できるのです。

なぜノーベル賞の単独受賞は珍しいのですか？

ノーベル生理学・医学賞は通常、2〜3人での共同受賞が一般的です。これは現代の科学研究がますますチームベースで進められているためです。利根川進さんが1987年に単独受賞を果たしたのは、抗体多様性の遺伝的メカニズムの解明が、彼一人の独創的な発見として評価されたからです。ノーベル賞委員会が「この業績は一人の研究者に帰する」と判断することは珍しく、発見の独創性と影響の大きさを際立たせています。

利根川進さんの発見は現代医療にどう役立っていますか？

V(D)J遺伝子再構成の発見は、現代医学の多くの分野で基盤となっています。

  • モノクローナル抗体治療薬: がんや自己免疫疾患の治療に使われる抗体医薬の開発理論
  • CAR-T細胞療法: 患者の免疫細胞（T細胞）を遺伝子操作してがんを攻撃させる次世代がん免疫療法
  • ワクチン開発: 免疫系が多様な病原体にどう対応するかの理解が、効果的なワクチン設計に貢献
  • 自己免疫疾患の治療: 免疫系が自己を攻撃してしまうメカニズムの解明につながる基礎知見

利根川さんの発見は「基礎研究」でしたが、その成果は数十年にわたって無数の命を救う医療技術の土台となっています。

日本人でノーベル生理学・医学賞を受賞したのは利根川進さんが初めてですか？

はい、日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞したのは利根川進さんです。1987年の受賞でした。その後、2015年に大村智さんが寄生虫症の治療薬（アイバメクチン）の発見で、2016年に大隅良典さんがオートファジーの仕組みの発見で、それぞれ日本人として同賞を受賞しています。利根川さんの受賞は、日本の生命科学研究が世界レベルにあることを世界に示した記念碑的な出来事でした。

まとめ — 基礎への問いが未来を開く

利根川進さんが86年の生涯で遺した最大の遺産は、「少数の遺伝子から多様な抗体が生まれる仕組み」という、一見すると純粋な学問的な問いへの答えでした。

この発見は、免疫学という分野の根幹を書き換えるだけでなく、その後のがん免疫療法、抗体医薬、ワクチン開発、自己免疫疾患の治療といった、現代医学の最前線へと連なる道を開きました。基礎研究の価値は、何十年も経ってから花開くことがある——利根川さんの歩みは、そのことを私たちに教えてくれます。

次世代の研究者へのメッセージ

利根川さんは、ノーベル賞受賞後も研究を止めず、今度は脳科学（記憶のメカニズム）という新しい分野に挑みました。2013年にはマウス実験で誤った記憶の形成過程を、2016年には忘れたはずの記憶を呼び起こす仕組みを再現するなど、終生現役の研究者として探求を続けました。

「すでに答えの出ている問い」ではなく、「まだ誰も答えを出していない問い」に挑む。応用を先に考えてから研究を設計するのではなく、純粋な「なぜ？」から出発する。そこから生まれる発見が、予想もしなかった形で人類に還っていく。

利根川進さんが遺してくれたのは、免疫学の教科書に載る発見だけでなく、科学の本来の姿——知的好奇心こそが人類の未来を開く鍵であるという信念でした。

参考文献・出典